莫友芝出生在一个书香之家。其父莫与俦(字犹人)，清代嘉庆四年（1799）进士，曾任翰林院庶吉士、四川盐源知县和贵州遵义府学教授，著有《二南近说》、《仁本事韵》、《贞定先生遗集》等书。 　　

 

莫友芝三岁识字，七岁读《毛诗》、《尚书》。道光八年（1828）考取秀才。道光十一年（1831）考取第十一名举人，后屡试不第。道光二十一年（1841）与郑珍撰成《遵义府志》48卷，33目，附目14，共80余万字。与同时代的其它志书相比，《遵义府志》体例完备，材料翔实，史学界认为可与郦道元的《水经注》齐名，梁启超称之为“天下笫一府志”，莫友芝与郑珍也因此声名大震，被人并称为“西南巨儒”。张裕钊说：“子偲之学，于苍雅、故训、六经、名物、制度，靡所不探讨。旁及金石目录家言之说，尤究极其奥颐，疏导源流，辨析正伪，无铢寸差失。所为诗及杂文，皆出于人人，而天诗治之益淇深。又工真行隶篆书，求者肩相于门。” 　　

 

道光二十七年（1847）客居曾国藩幕府。代曾氏收购江南遗书，后又为曾国藩督领江南官书局，担任校勘经史之职。也就是在这一时期，他潜心于版本目录学研究，取得了重要成果。莫友芝目录学代表作有二：一是《宋元旧本书经眼录》，这是他从同治乙丑（1865）至己巳（1869）数年间客游上海等地时所见宋、金、元、明椠本及旧抄本、稿本的记录，后由其子莫绳孙汇编成册；一是《郘亭知见传本书目》，这是他在《四库全书简明目录》上所作的版本笺注，是版本目录学史上的扛鼎之作。 　　

 

同治四年（1865）莫友芝任金陵书局总编校，定居金陵，以“影山草堂”作为书屋的名字。影山草堂收藏的书籍以明清精刻、精抄、精校本为多，尤其以唐写本《说文解字》残本最为珍贵，是唐宪宗元和年间遗物，曾国藩见此书后，赞叹不已，即命刻版传世，并为之题词：“插架森森多于笋，世上何曾见唐本！”同治九年（1870）莫友芝任扬州书局主校刊，李鸿章、张之洞邀其为武昌书院主讲，他以衰老为由推辞不就。次年，至扬州、兴化寻找文宗、文汇两阁被焚后散失的图书，突感风寒，高烧不退，病逝船中，归葬于遵义新舟青田山。曾国藩亲笔书写了一幅挽联：京华一见便倾心，当年虎市桥头，书肆订交，早钦宿学； 江表十年常聚首，今日莫愁湖上，酒樽和泪，来吊诗魂。

 

清史文载　　

父庶吉士与俦，官遵义府学教授，日倡导朴学。先生为人默然湛深，笃治许、郑之学。当其时，郑珍亦从教授游，同志相友善，历五六年，业益进，黔中士林官师举交口推郑、莫，而两人遂名冠西南。家贫嗜古，喜聚珍本书。积既久，读之恒彻旦暮不息，寝食并废。爰通苍雅故训，六经名物制度，旁及金石目录家言，率究及其奥颐。疏导源流，辨析正伪，鲜铢寸差失。复工诗善书，求者沓至。居常好游览，喜谈论，遇人无贵贱贤惠，一接以和。暇日相与商较古今，评骘术业高下，娓娓忘倦。顾外虽乐易，而中实介然有以自守。 　　

 

自道光辛卯举于乡，其后连岁走京师，朝贵争欲罗致，必慎择其可，否即婉谢之。会试报罢，签取知县，且选官，意不所乐辄弃去。往从胡文忠于太湖，为校刻《读史兵略》。既又从曾文正安庆、金陵。凡客文正所者逾十年，江南底定，寓妻子于白下，通走江淮吴越间，尽识其魁儒硕彦。同治四年，苏抚李鸿章请州县吏于朝，有诏征用，卒不出。十年以往，求文宗、文汇两阁书，赴扬州，抵兴化，病卒，年六十一。 　　

 

先生生平志存文献，思为《黔志》一书，润色边裔。道光中，偕郑珍同撰《遵义府志》，博采汉唐以来图书地志，荒经野史，援证精确，体例谨核，成书四十八卷。时论以配《水经注》《华阳国志》。又辑明代黔人诗歌，因事存人，因人考事，为《黔诗纪略》三十二卷。贵州文献始烂然可述。居金陵，得唐写本《说文》木部残卷，自谓“此吾西州漆书也”。以举正段、严二家校注，撰《筹异》一卷。至句容山中，搜讨《梁碑》，躬自监拓，惟恐一字见遗，撰《梁石记》一卷。 　　

 

其余有《声韵考略》四卷，《过庭碎录》十二卷，《宋元旧本书经眼录》三卷，《附录》一卷，《樗萌谱注》一卷，《郘亭诗抄》六卷，《郘亭遗文》八卷，遗诗人卷。编订未竟者，则《郘亭经说》、《书典经眼录》、《旧本未见书经眼录》、《影山词》各若干卷。

 

文学成就　　

莫友芝著述甚多，他的《宋元旧本书经眼录》及附录、《知见传本书目》、《恃静斋藏纪要》，为目录版本学者所重视；《韵学源流》、《唐写本说文木部笺异》一卷等，为声韵、训诂研究作出了贡献；他的文学作品格调高，产量多，反映了当时社会各方面的现实生活。他的《郘亭遗诗》八卷，收集诗作546首，《郘亭诗抄》六卷，收401首，《影山词》二卷，外集一卷，收集词作百馀阕，另有《素阴杂记》一卷，《樗茧谱注》一卷（按：《樗茧谱》一卷，郑珍著。），《资治通鉴索隐》等。此外，他还收集了贵州266家诗人的诗2290馀首，编成《黔诗纪略》三十三卷。这些著作，有很高的文学价值和史料价值。 　　

 

由于生前所刊著作极少，大量日记、书信、稿本、钞本分散于全国各地，今人对莫友芝生平及学术成就缺乏基本准确的了解。中华书局《莫友芝年谱长编》（张剑编著）编入存世的所有《郘亭日记》及200余封郘亭书信，吸收近百种莫友芝刊本、稿本和钞本文献，对莫友芝的事迹、著述作了详细编年，对全面了解莫友芝应有帮助。其次子莫绳孙编有《郘亭知见传本书目》，可说是补邵懿辰《四库简明目录标注》之不足。

 

莫友芝精于书法，为有清一代十大书法家之一。黎庶昌评其书“分篆高骞，冰斯雄睨”。 当代书坛泰斗沙孟海先生在其《近三百年书学》一文中评道：“学邓石如篆书的莫友芝最好，赵之谦、吴熙载其次”。浙江美术学院教授陈振濂先生对其书评道：“贵州曾出了一个莫友芝，其作品精到之处，不在赵之谦，杨守敬、张裕钊之下而或有胜之”。不同时代的学者、这样高规格的书家，如此异口同声的盛赞，可见莫友芝的书法成就决非浪得虚名。民国八年上海有正书局曾有《莫友芝真草隶篆墨迹》出版发行，并多次再版。在国家文物局限制出境的书画家作品中，莫友芝名列其中。在现当代书法和篆刻名家中，姚华、陈子奋、王朝瑞均受过其书风影响。　 　　

 

莫友芝书法四体皆精，而最为人称道者是他的篆书。他的篆书，取法颇丰。杨守敬评：“子偲书 学《少室碑》取法甚高”。他也“……尝集汉碑头篆刻百余通，所作篆书 多从此出。”。 　　

 

在清代以篆书名世者，如钱坫、王澍、孙星衍、洪亮吉等人皆以硬笔、短毫、枯墨作篆，用笔结体专以工稳、匀称为能事。而莫友芝继承了邓石如以长锋羊毫，浓墨悬腕作书的方法。用笔舒徐流走，一波三折，遒丽厚重甚为精到；结体上紧下松；章法、行列有致，风格平和简静，气宇轩然，遒丽天成。于名家林立的清代书坛中独树一帜。在隶书方面，莫友芝也是颇有成就的。其风格高古，喻巧于拙，笔势方圆互用，结体因字立形，一扫长期以来隶必扁长的积习。

 

其章法，多以纵向取势而气韵生动，显得格调高古,气象浑穆。由于莫友芝喜收藏，眼界所及异乎常人，故从其书中无不打下许多名碑的印记，如《礼器碑》的飘逸、《张迁碑》的古拙、《衡方碑》的浑穆、《夏承碑》的使转以及《天发神谶碑》的用笔、《白石神君碑》的结体。其成就当颉颃于汀州和子贞。在行、楷方面，虽然他的影响远不及其篆、隶书那样巨大。但他在以魏入行的探索上似有筚路蓝缕之功。由于其作品遗留较少，我们只能从他的一些书信，题跋等手扎中去管窥其成就。其苍率用笔似漫不经心，却有自然飞动之妙。章法行气一气呵成，大小相间参差错落。既有山重水复之跌宕，复具柳暗花明之开朗。得鱼忘筌，神完气足，韵味幽长。其楷书以鲁公为根底，融会汉、魏显得气象浑朴，自出机纾，书卷气实足。

 

莫友芝虽然出生僻壤，但他勤于学术、长于诗词、精于收藏，朋辈中又多社会贤达、学界泰斗，故而能够“学”“识”相长，使其得以雄视阔步，特立独行书坛。他也曾云：“书本心画，可以观人；书家但笔墨专精取胜，而昔人道德文章政事风节著者，虽书不名家，而一种真气流溢，每每在书家之上”。莫友芝一生甘于淡泊，专于学问。书法上无意名家，却备受后世推崇。有清一代论书者多以邓石如为书坛冠冕，却又不约而同把莫友芝与其相提并论，使莫友芝成为一面旗帜，在书坛的制高点上高高的飘扬，让后人有高山仰止之叹！