那桐于光绪十一年（1885年）考中举人，由户部主事力保为四品京堂，授鸿胪寺卿，后来又迁为内阁学士。从1900年开始兼值总理各国事务衙门，理藩院侍郎。

义和团运动期间，慈禧太后和光绪皇帝逃往西安，那桐被任命为留京办事大臣，随奕劻、李鸿章参与签订《辛丑条约》的谈判。1901年因日本使馆书记官杉杉彬被杀，以户部右侍郎的身份，赏加头品顶戴，出使日本“道歉”。翌年再奉派为赴日观博览会大臣，其间，率随员考察了日本的警政、路政；后来那桐主管京师工巡局，在开辟新式马路、兴建东安市场方面，多借鉴日本的经验。1903年擢为户部尚书，不久调外务部充会办大臣，兼领步军统领（也就是人们常说的“九门提督”），管工巡局事。1905年晋升体仁阁大学士，1909年谕为军机大臣；为查办津浦铁路北段总局的贪污案件，一度署理直隶总督。官制改革后，奕劻为内阁总理，授那桐为内阁协理大臣；袁世凯内阁成立，又随奕劻去弼德院，任顾问大臣。不久即因患中风而辞官引退

 

那桐（1856-1925），清末大臣。叶赫那拉氏，字琴轩。内务府满洲镶黄旗人。初任户部主事。1899年为鸿胪夺卿。内阁学士。次年，任总理各国事务衙门大臣，晋理藩院左侍郎。八国联军攻陷北京，慈禧太后西逃时，奉命充留京办事大臣，随奕劻、李鸿章与联军议和。同年改为户部右侍郎。辛丑条约签订后，那桐被派为专使赴日本歉，俞樾的外孙随那桐一起去日本。 俞樾为此作《外孙王少侯随那琴轩侍郎赴日本赋诗送之》：“送尔乘桴去，临歧无限情。艰难感身世，辛苦事功名。夜夜北堂梦，朝朝东海程。归期先屈指，秋月几回明。” 

 

1902年2月署外务部左侍郎。次年擢户部尚书，旋调外务部会办大臣。1906年授体仁阁大学士，参预厘订官制，变通旗制。1909年授军机大臣。1911年，奕劻成立皇族内阁，任为内阁协理大臣。同年袁世凯内阁成立时，为弼德院顾问大臣。 　　

 

中华民国成立后，那桐在天津英租界红墙道（17号路，今新华路）购得地皮一块，盖了一栋德式楼房，率眷迁入，但春、夏期间仍回北京；曾向张镇芳的盐业银行投资8万元，作生息用。1925年，那桐病死在北京金鱼胡同寓所。今新华路尚存有当年那桐留下的小楼房一幢，现属于友谊宾馆的附属建筑。 　　

 

那桐从光绪十六年(1890年)到民国十四年(1925年)36年坚持写日记，系统完整地记录了晚清及民国初年的政治、外交、军事及官僚日常行为生活。在现存的日记中，前23年的日记为那桐逐日亲笔书写，1912年7月11日，那桐中风以后，日记改为那桐口述，他人代书，之后那桐还会查阅、小改。有时，那桐自觉身体不错，可以提笔，还会亲自再写。 　　

 

由于身处要职并处在一个特殊的变革时期，《那桐日记》的内容十分丰富。它系统完整，时间跨度大，历经了甲午战争、戊戌政变、八国联军入京、辛亥革命、溥仪退位等重要阶段，对于研究晚清民初的政治、外交、军事以及官僚机构的运转都具有重要价值，并为研究满族的岁时风俗提供了丰富的史料。