智永，陈、隋间僧人，名法极，姓王，会稽人，善书法，尤工草书。为王羲之七世孙，王羲之第五子徽之之后。山阴（今浙江绍兴）永欣寺僧，人称“永禅师”。常居永兴寺阁，临池学书。闭门习书三十年。初从萧子云学书法，后以先祖王羲之为宗，在永欣寺阁上潜心研习了30年。智永妙传家法，精力过人，隋唐间工书者鲜不临学。年百岁乃终。智果、辨才、虞世南均智永书法高足。明董其昌《画禅室随笔》说他学钟繇《宣示表》，“每用笔必曲折其笔，宛转回向，沉著收束，所谓当其下笔欲透纸背者”。他所写的《千字文》清何绍基说：“笔笔从空中来，从空中住，虽屋漏痕，犹不足以喻之”。我们细读他的墨迹《千字文》，看得出他用笔上藏头护尾，一波三折，含蓄而有韵律的意趣。董、何之说可谓精确、具体、恰当。

 

       学书经历

       智永对乃祖王羲之、王献之的书法极为钦佩，决心使乃祖的书法万古流芳。智永练习书法极为刻苦。他在永欣寺时，就曾盖一座小楼专供练字，发誓“书不成，不下此楼”。就在这座冷冷清清的小楼里，他如痴如醉地练字，毛笔用了一支又一支，他常把用坏了的毛笔扔进大瓮，天长日久，就积了好几瓮。智永后来把这些毛笔集中埋在一个地方，自撰铭词以葬之，时称“退笔冢”。经过二三十年的努力，智永的书法果然大有进步。他的名气也越来越大，求其真迹者很多，智永穷于应付，以至于“缣素纸，堆案盈几，先后积压，尘为之生”。登门求教的也极多，以至他户外之屦常满，连门限也踩坏了，智永又只好用铁皮来加固门槛，时人称之为“铁门槛”。这“退笔冢”与“铁门槛”便成为书坛佳话，与汉张芝（张颠）洗笔洗硕的“池水尽墨”交相辉映，同为千古美谈。

 

       对于智永的书法，历代书法家与书法著作多有评价。乐安薛氏云：“智永妙传家法，为隋唐间学书者宗匠”；都穆《寓意编》云：“智永真草千文真迹，气韵飞动，优入神品，为天下法书第一”；解缙云“智永瑶台雪鹤，高标出群”：韦续《九品书人论》云“智永正草，品上之下”；宋人编的《宣和书谱》说智永“笔力纵横，真草兼备，绰有祖风”。（唐）张怀瓘《书断》云：“智永师远祖逸少（逸少，王羲之字），历纪专精，摄齐升堂，真、草惟命。夷途良辔，大海安波，微尚有道（有道，书法家）之风，半得右军（右军，指王羲之）之肉。兼能诸体，於草最优。气调下於欧（欧阳询）、虞（虞世南），精熟过于羊（羊欣）、薄（薄绍之）。”张怀瓘将古今善书法者分成三品：神品、妙品、能品。智永的行书入能品，隶书、章草、草书皆入妙品。可见智永书法成就已达到相当高的水平。

 

       也有学者认为，智永书法全守王氏家法，缺乏创新精神。如李嗣真的《书后品》就认为“智永精熟过人，惜无奇态”。对此，苏轼《东坡题跋》另有一说：“永禅师书骨气深稳，体兼众妙，精能之至，返造疏淡。如观陶彭泽（陶渊明）诗，初若散缓不收，反复不已，乃识其奇趣”；苏轼又说：“永禅师欲存王氏典型，以为百家法祖，故举用旧法，非不能出新意求变态也。然其意已逸於绳墨之外矣。云下欧、虞，殆非至论。若复疑其临仿者，又在此论下矣。” 　　苏轼此说也确有一些道理。智永之志，确实不是独树一帜，而是要使乃祖书法流传于后世。智永居永欣寺期间曾临写王羲之《千字文》（王羲之生前并无千字文，此为萧梁殷铁石于宫中所藏王羲之墨迹中拓了千字互不重复之字，再经周兴嗣编次成韵文）800帖，分赠浙东诸寺，目的就是要借佛门之力，流布乃祖书法。

 

       智永书法流传甚广，宋御府即曾收藏智永草书13件，真草10件。其《真草千字文》还一直流传至今。《真草千字文》采用以楷书对释草书的方式，这是智永的创造，既便于学书者释读草字，又能让人同时欣赏他两种体裁的书法，可谓一举两得。智永禅师草书“千字文”，完全得笔于乃祖王右军，并师承了草字法规。但此帖每格一字，每字独立，写起来循规蹈矩，而不似乃祖与张颠那样“笔墨飞舞”、字字相连呼应。智永禅师继承了王羲之的笔法，但每个字中又都有一两笔特别加重笔力，更显示出智永作书时的神情专注、神力内敛，重笔之处也显得圆润合拍，健肥适当。智永在《真草千字文》中的真书《楷书）是行楷，比正楷更轻快。智永行楷每字中也有一二重笔，因而字态更生动，更劲雅，唐宋以后的书法大家也大多喜欢师承永禅师的楷字。智永的书法对初唐虞世南等的书法很有影响。与智永同时而年少的释智果亦曾师事智永。智果也是永欣寺僧，工于书铭，传说隋炀帝特喜其书，他曾对智永说过：“和尚得右军肉，智果得右军骨。”意思是智永书法圆润，智果笔法腴润不足，而骨力超过。智果的行书、草书，张怀瓘《书断》皆列为能品，可见智果也是书僧中之佼佼者。