明清是文化趋向保守的时代，画坛上兴起的一股拟古风，淹没了往昔那种勇于创新的作风。虽然文人士大夫好谈禅者不乏其人，但很少有人将禅宗和山水画创作联系起来，直至莫是龙、沈颢、董其昌、陈继儒等人出现，才意识到禅宗对绘画创作的重要性。
    莫是龙说：“禅家有南北二宗，唐时始分；画之南北二宗，亦唐时分也，但其人非南北耳。北宗则李思训父子着色山水，流传而为宋之赵干、赵伯驹、伯骕，以至夏（珪）马（远）辈。南宗则王摩诘始用渲淡，一变钩斫之法，其嗣为张璪、荆（浩）、关（同）、郭忠恕、董（源）、巨（然）、米家父子，以至元之四大家。亦如六祖之后，有马祖、云门、临济儿孙之盛，而北宗微矣。”
    莫是龙的说法，似乎侧重形式的比拟，陈继儒则指出其实质上的差别，他说：“李派朴细，无士气；王派虚和萧散，此又惠能之禅非神秀所及也。”沈颢也认为王派“出韵幽澹”，“慧灯无尽”；李派虽“风骨奇峭”，但如“日就狐禅，衣钵尘土”。董其昌更进一步说：“行年五十，方知此一派画（北宗画）殊不可习，譬之禅定，积劫方成菩萨，非如董、巨、米三家，可一超直入如来地也。”
    董其昌极推荐王维所创的文人画，他说：“文人之画，自王右丞始。其董源、巨然、李成、范宽为嫡子，李龙眠、王晋卿、米南宫及虎儿皆从董巨得来，直至元四大家黄子久（黄公望）、王叔明（王蒙）、倪元镇（倪瓒）、吴仲珪（吴镇）皆其正传，吾朝文（徵明）沈（周）则又远接衣钵。若马（远）夏（珪）、李唐及刘松年，又是大李将军（李思训）之派，非吾曹学也。”
    显然，董其昌把自己视为王派的继承者。董其昌的画室名为“画禅室”，可见他对“画禅”颇有心得。后来他将衣钵传给王时敏，王时敏又影响了王鉴、王翚、王原祁，使王派法脉至清代仍不绝如缕。